L’article combine deux objectifs : comprendre la genèse et le développement de la sociologie de Bourdieu en lien avec son positionnement social et intellectuel. La sociologie de Bourdieu est une théorie de l’action qui concilie la double exigence d’objectivation et de prise en compte de la logique pratique engagée par les agents sociaux. Partant du caractère à la fois objectif et subjectif de l’espace social, il analyse comment les différentes institutions (à commencer par l’École) font correspondre les structures mentales aux structures objectives de la société. En rendant la réalité acceptable et en l’inscrivant dans les corps, y compris chez les dominés, ces instances contribuent à reproduire les divisions sociales et participent du travail de domination. Progressivement, c’est une théorie générale du pouvoir que Bourdieu élabore, qui le conduit à faire une sociologie de l’État. Mais il se refuse à tout fatalisme sociologique. C’est parce qu’il perçoit des homologies entre le sociologue et l’artiste en butte à l’ordre esthétique qu’il consacre deux recherches à Flaubert et Manet, saisis dans une même entreprise de subversion de l’ordre établi qu’il qualifie de « révolution symbolique ». Par bien des aspects, la sociologie de Bourdieu ouvre des voies de recherche pour une objectivation des soignants et de leurs pratiques.