L’information scientifique et médicale est, de nos jours, abondante et facilement accessible, en raison des progrès des systèmes d’information et de l’évolution du nombre de travaux de recherche. Cette multiplicité impose un travail de synthèse si l’on souhaite aboutir à une réponse précise à une question posée.
La méta-analyse est une méthode permettant de réaliser un tel travail en combinant les résultats de plusieurs études pour faire une synthèse objective selon un protocole précis et ainsi reproductible. Elle permet aussi de quantifier le résultat global pour l’ensemble des études considérées et ainsi obtenir une réponse plus précise et une généralisation plus acceptable. Les méta-analyses sur données résumées, présentées ici, par opposition à celles sur données individuelles sont plus fréquemment utilisées car elles permettent plus facilement de tendre vers l’exhaustivité, condition essentielle pour une synthèse non biaisée.
Le travail de synthèse doit être protocolisé afin d’assurer sa reproductibilité. Il se déroule en 4 étapes : la recherche des études, la sélection, l’extraction des données et l’analyse. Sa faisabilité est essentiellement limitée à l’existence en nombre suffisant d’études pouvant être incluses. Cette méthode largement utilisée en recherche médicale depuis les années 1970, tant à l’être aussi en recherche en soins. Elle est devenue incontournable pour l’élaboration de recommandations. Le champ d’application est seulement limité à celui des études déjà existantes. L’évaluation des effets de médicaments ou autres thérapeutiques mais aussi l’épidémiologie, le dépistage, le diagnostique ou la recherche en soin sont autant de domaines où la méta-analyse peut être appliquée.