Parmi les différentes méthodes d’enquête à disposition de la sociologie pour connaître les pratiques sociales, l’observation directe par le chercheur présent dans la situation étudiée est celle qui, a priori, permet de saisir le mieux la réalité de ces pratiques, sans avoir à redouter de recueillir des récits d’acteurs suspects de sélectivité ou de reconstruction de la réalité. La simple présence d’un observateur dans une situation peut cependant avoir des effets perturbateurs. Ceux-ci se déclinent différemment selon le caractère plus ou moins ouvert de l’observation et selon le mode d’implication de l’observateur dans la situation. Pour limiter les risques encourus, l’observateur doit s’astreindre à un recueil exigeant de matériaux sur une longue durée. On essaye ici d’en décrire quelques modalités en privilégiant les exemples tirés de recherche par observation directe effectuées sur le terrain hospitalier.